Il y a quelques mois, personne dans l'éducation K-12 ne parlait des classes virtuelles.

Alors que les collèges et universités utilisent des logiciels de classe virtuelle depuis un certain temps, beaucoup de personnes dans les écoles K-12 n'en avaient probablement jamais entendu parler—je n'en avais certainement pas entendu parler durant mes années en tant que professeur de lycée—et encore moins les avaient utilisées.

Cela est en grande partie dû au fait que la grande majorité des élèves du primaire et du secondaire d'aujourd'hui ont toujours appris dans des bâtiments en dur, dans des salles de classe avec des bureaux et des chaises. Mais cette réalité a rapidement changé avec la pandémie de COVID-19.

Alors qu'environ 1,5 milliard d'élèves dans le monde—selon l'UNESCO, environ 90 % des apprenants dans le monde—ont été contraints de passer à l'apprentissage à distance, les éducateurs ont cherché des outils pour aider les élèves à se connecter numériquement avec leurs enseignants et à poursuivre leur apprentissage du mieux qu'ils peuvent.

Beaucoup se sont tournés vers une catégorie autrement moins remarquée sur G2 appelée logiciel de classe virtuelle.

Le trafic vers la catégorie Classe Virtuelle de G2 a augmenté de plus de 1700 % au mois de mars par rapport au mois précédent, la plaçant parmi les catégories "tendances" sur G2 depuis que les fermetures généralisées ont été mises en œuvre. Ces visites ont culminé la semaine du 16 mars, la même semaine où l'Organisation mondiale de la santé a déclaré la COVID-19 comme une pandémie mondiale et où les fermetures d'écoles se sont accélérées aux États-Unis.

Pour les millions d'élèves et d'enseignants qui n'avaient jamais eu à envisager l'apprentissage à distance auparavant, la transition a été brutale. De nombreuses écoles ont eu peu de temps pour mettre en œuvre de nouveaux logiciels pour l'apprentissage à distance. Bien avant le début de l'apprentissage à distance, il y avait des problèmes d'équité persistants autour de la technologie dans l'éducation, car de nombreux élèves n'ont pas de connexions Internet fiables ou d'appareils adéquats, rendant l'apprentissage à distance impossible sans ressources et soutien supplémentaires pour les familles qui en ont besoin. Même si les élèves ont accès à Internet et à des appareils à la maison, ils pourraient devoir partager ces ressources avec des frères et sœurs ou des parents qui travaillent maintenant à domicile, rendant l'apprentissage plus difficile.

Cette crise va changer l'éducation, bien que la manière exacte ne soit pas encore claire. Étant donné le désir des éducateurs d'en savoir plus sur les outils disponibles, il vaut la peine d'explorer ce que les produits de classe virtuelle offrent et comment ils pourraient être utiles face aux défis sans précédent auxquels les éducateurs sont confrontés aujourd'hui.

Les racines des classes virtuelles

L'idée de l'apprentissage à distance existe depuis au moins le 19ème siècle, lorsque les écoles en Grande-Bretagne ont pionnier des programmes de correspondance qui impliquaient initialement l'échange de courrier entre les élèves et les instructeurs, et plus tard la diffusion de cours à la radio ou à la télévision. Internet a créé de nouvelles opportunités pour l'apprentissage à distance, entraînant une explosion de la disponibilité des cours en ligne dans les années 1990 et 2000. D'abord proposés par les collèges et universités, les cours en ligne sont maintenant proposés par une multitude d'entreprises sur des sujets allant de la peinture à l'aquarelle à la programmation Python.

Ces dernières années, les améliorations des vidéoconférences basées sur le cloud ont permis des expériences d'apprentissage en direct à plus grande échelle. La pandémie actuelle n'a fait qu'accélérer cette tendance, les fabricants d'applications de vidéoconférence ayant vu un nombre record de téléchargements en mars, selon un rapport d'App Annie.

Les produits modernes de classe virtuelle ont été destinés à des utilisateurs dans quelques marchés spécifiques, y compris les entreprises cherchant une plateforme pour dispenser des formations aux employés.

Dans l'industrie de l'éducation, les professeurs de collèges et d'universités ont utilisé des classes virtuelles pour enseigner des cours en ligne, et les entreprises de tutorat en ligne pourraient les utiliser pour rencontrer virtuellement des élèves pour des leçons d'apprentissage des langues ou de préparation aux tests.

Jusqu'à la pandémie actuelle, cependant, un énorme segment du marché de l'éducation avait peu besoin de logiciels de classe virtuelle : les écoles K-12. Les cours pour les élèves du primaire et du secondaire se tenaient presque toujours dans une salle de classe physique. Maintenant, il y a un besoin clair de recréer des éléments de cet espace numériquement.

Qu'est-ce que le logiciel de classe virtuelle et qui l'utilise ?

Dans le sens le plus basique, le logiciel de classe virtuelle permet aux instructeurs de créer un environnement en ligne qui reproduit les caractéristiques d'une salle de classe physique.

Ces produits offrent une diffusion vidéo en direct afin que les enseignants puissent présenter des leçons, tenir des discussions de groupe et faciliter la collaboration entre les élèves. Les classes virtuelles permettent des expériences d'apprentissage en direct ou "synchrones", ce qui est distinct de l'apprentissage dit "asynchrone" dans les cours en ligne où les élèves regardent des vidéos préenregistrées, peuvent accéder aux matériaux à tout moment et progresser à leur propre rythme.

Au minimum, les outils de classe virtuelle ont des capacités de vidéoconférence, de sorte que les apprenants peuvent voir leur enseignant pendant la leçon et vice versa. En effet, de nombreux éducateurs ont utilisé des plateformes de vidéoconférence populaires orientées vers les entreprises—qui incluent des produits comme Zoom, Skype, Webex de Cisco, et d'autres—pour se connecter avec les élèves.

Alors que ces plateformes sont devenues plus riches en fonctionnalités, incluant de nombreuses caractéristiques des classes virtuelles, la ligne entre la vidéoconférence et le logiciel de classe virtuelle s'est certainement estompée. De nombreux outils de vidéoconférence se commercialisent également comme des outils de classe virtuelle.

Néanmoins, il y a quelques autres caractéristiques clés centrées sur l'éducation qui distinguent de nombreux produits de classe virtuelle d'une plateforme de diffusion vidéo plus basique, que les éducateurs devraient rechercher lorsqu'ils explorent leurs options.

Tableaux blancs

Une présentation de diapositives, bien qu'utile parfois, ne peut accomplir que tant de choses dans une leçon. Idem pour les enseignants partageant leur écran d'ordinateur pour montrer quelque chose aux élèves. Les tableaux blancs numériques sont une pièce essentielle des classes virtuelles car ils sont souvent le meilleur moyen pour un enseignant de démontrer quelque chose : modéliser comment résoudre une équation mathématique, dessiner des structures cellulaires, ou créer une carte conceptuelle. C'est une adaptation numérique d'une méthode d'enseignement très ancienne, mais il est logique de s'en tenir à une méthode qui fonctionne.

Modèles ou contenus spécifiques à l'éducation

Pour aider les instructeurs à préparer plus efficacement les leçons, certains produits sont livrés avec des modèles de leçons préconstruits ou des contenus éducatifs prêts à l'emploi que les éducateurs peuvent choisir, incluant parfois des vidéos et d'autres multimédias. Avoir la structure de la leçon ou les matériaux de la leçon intégrés dans la plateforme permet aux enseignants de gagner du temps dans la planification, soit en utilisant les matériaux prêts à l'emploi tels quels, soit en les modifiant pour répondre à leurs besoins.

Gestion des participants

Si les élèves s'interrompent mutuellement, causent des distractions ou perturbent autrement une leçon, l'apprentissage en souffrira—qu'ils soient dans une salle de classe physique ou virtuelle. Les enseignants veulent également avoir le contrôle sur la façon dont les élèves travaillent ensemble. Les produits de classe virtuelle permettent aux enseignants de gérer leur espace virtuel grâce à des fonctions comme le contrôle de la vidéo et de l'audio des élèves, l'activation d'un bouton pour lever la main pour les élèves, et la création de salles de sous-groupe pour des groupes plus petits d'élèves.

Les écueils des outils de classe virtuelle à connaître

Lors de l'utilisation de logiciels de classe virtuelle, les éducateurs doivent être conscients de certains écueils potentiels.

En tête de liste, il y a la garantie qu'une plateforme de classe virtuelle dispose de contrôles de confidentialité et de sécurité suffisants pour faciliter un environnement d'apprentissage sûr.

Les éducateurs doivent examiner la politique de confidentialité de l'entreprise pour comprendre comment les données des participants seront utilisées. Ils voudront enquêter sur la façon de restreindre qui peut rejoindre une leçon et ce que les participants peuvent faire pendant la session. La plupart des plateformes incluent la possibilité de couper le son des élèves, d'arrêter leur diffusion vidéo, de limiter qui peut partager son écran, et d'exiger un mot de passe pour rejoindre une réunion.

Sans prendre certaines de ces mesures, la leçon d'un enseignant pourrait, au minimum, devenir chaotique alors que les élèves parlent les uns par-dessus les autres ou présentent des distractions aux autres. Pire encore, un intrus pourrait bombarder une réunion virtuelle non sécurisée avec du matériel obscène dans un type d'attaque qui a été appelé "Zoombombing".

Zoom en particulier s'est précipité pour répondre à une forte réaction négative concernant les problèmes de sécurité et de confidentialité dans son service qui ont émergé alors que des millions de nouveaux utilisateurs affluaient vers son produit et d'autres outils qui étaient à l'origine conçus pour un usage professionnel. Les responsables de l'éducation de la ville de New York ont interdit Zoom dans ses écoles en raison de préoccupations de sécurité, que Zoom a promis de résoudre.

D'autres limitations seront plus difficiles à surmonter pour la technologie d'aujourd'hui. Lorsque les cours ont lieu en personne, il est plus facile pour les enseignants et les élèves de percevoir la dynamique de la salle. Évaluer les élèves est plus difficile : Les élèves comprennent-ils un concept, ou y a-t-il des regards confus sur un certain nombre de visages ? Il en va de même pour l'engagement : Comment un enseignant peut-il évaluer rapidement qui est attentif, ou si une activité ennuie la classe ? Ces questions peuvent être plus difficiles à répondre lorsqu'on vit un cours à travers un écran d'ordinateur.

Il vaut également la peine de réitérer les problèmes d'équité liés à un manque d'accès à la technologie pour un grand nombre d'élèves. Les classes virtuelles sont impossibles sans les bons outils et la connectivité. Et en plus des défis techniques, répondre aux besoins individualisés d'un groupe diversifié d'élèves, y compris ceux avec des plans d'éducation individualisés, ou IEP, est beaucoup plus difficile à aborder dans un cadre virtuel. Certaines actions requises par les IEP, comme le fait que les enseignants passent pour vérifier un élève, le logiciel de classe virtuelle ne peut pas le faire.

La promesse de l'apprentissage virtuel

Malgré ces inconvénients, les classes virtuelles et autres outils d'apprentissage à distance—comme les outils d'apprentissage à distance gratuits mis en lumière récemment par ma collègue Deirdre O’Donoghue—offrent une grande promesse pour l'éducation K-12 ainsi que pour l'enseignement supérieur si elles sont mises en œuvre correctement et équitablement.

Considérez un moment où les cours en personne ont repris mais qu'un élève doit manquer un cours parce qu'il est malade, n'a pas pu se rendre à l'école, ou devait s'occuper d'un membre de la famille. Plutôt que de manquer la leçon du jour et de prendre du retard inévitablement, les classes virtuelles pourraient permettre à l'élève de voir la leçon en temps réel et même de participer à la discussion en classe.

Un élève qui a besoin d'une aide supplémentaire d'un enseignant mais doit se dépêcher de rentrer chez lui juste après l'école pourrait organiser une discussion virtuelle rapide, gagnant du temps pour les deux parties.

Les enseignants et les administrateurs devraient être encouragés à expérimenter ces outils maintenant, dans la mesure où ils le peuvent, d'autant plus que de nombreuses entreprises offrent des versions gratuites de leur logiciel pour les écoles touchées par le coronavirus.

Mettre en œuvre correctement ces systèmes à grande échelle de manière à servir chaque élève équitablement prendra du temps pour être perfectionné. Cela nécessitera l'engagement des administrateurs et du département informatique d'une institution ainsi que des enseignants, des parents et des élèves.

Pour l'instant, les enseignants et les élèves font de leur mieux. C'est suffisant.