Mas os galhos não deveriam ser a encarnação do mal?

Quem te disse isso? Aposto que você encontrou isso em algum guia, fórum ou manual do Subversion, talvez até em algum outro site de SCM, não foi? Branches são ferramentas excelentes para desenvolvedores, mas não são corretamente manuseadas pela maioria dos sistemas de controle de versão por aí, incluindo CVS, Subversion, SourceSafe, Perforce, Team Foundation Server (TFS) e muitos outros. É por isso que dizem que ramificação não é boa. Não é verdade -- ramificação é ótima e você deve usá-la diariamente, mas você precisa da ferramenta certa para isso.