Há alguns meses, ninguém na educação K–12 estava falando sobre salas de aula virtuais.

Enquanto faculdades e universidades têm usado software de sala de aula virtual há algum tempo, muitas pessoas nas escolas K-12 provavelmente nunca tinham ouvido falar delas — eu certamente não ouvi nos meus anos como professor de ensino médio — muito menos as usaram.

Isso se deve em grande parte ao fato de que a vasta maioria dos estudantes do ensino primário e secundário de hoje sempre aprenderam em prédios físicos, em salas de aula com mesas e cadeiras. Mas essa realidade mudou rapidamente em meio à pandemia de COVID-19.

Com cerca de 1,5 bilhão de estudantes em todo o mundo — segundo a UNESCO, cerca de 90% dos alunos do mundo — forçados a mudar para o ensino remoto, educadores têm procurado ferramentas para ajudar os alunos a se conectarem digitalmente com seus professores e manterem seu aprendizado da melhor forma possível.

Muitos vieram procurar em uma categoria menos notada no G2 chamada software de sala de aula virtual.

O tráfego para a categoria de Sala de Aula Virtual do G2 cresceu mais de 1700% no mês de março em comparação com o mês anterior, colocando-a entre as principais categorias "em alta" no G2 desde que os fechamentos generalizados entraram em vigor. Essas visitas atingiram o pico na semana de 16 de março — a mesma semana em que a Organização Mundial da Saúde declarou a COVID-19 uma pandemia global e os fechamentos de escolas aceleraram nos Estados Unidos.

Para os milhões de estudantes e professores que nunca tiveram que considerar o ensino à distância antes, a transição foi abrupta. Muitas escolas tiveram pouco tempo para implementar novos softwares para ensino à distância. Muito antes do início do ensino remoto, já havia questões de equidade persistentes em torno da tecnologia na educação, já que muitos estudantes não têm conexões de internet confiáveis ou dispositivos adequados, tornando o ensino à distância impossível sem recursos adicionais e apoio para as famílias que precisam. Mesmo que os alunos tenham acesso à internet e dispositivos em casa, eles podem ter que compartilhar esses recursos com irmãos ou pais que agora estão trabalhando de casa, tornando o aprendizado mais difícil.

Esta crise mudará a educação, embora ainda não esteja claro como. Dado o desejo dos educadores de aprender mais sobre quais ferramentas estão disponíveis, vale a pena explorar o que os produtos de sala de aula virtual oferecem e como eles podem ser úteis, dadas as dificuldades sem precedentes que os educadores enfrentam hoje.

As raízes das salas de aula virtuais

A ideia de ensino à distância existe desde pelo menos o século XIX, quando escolas na Grã-Bretanha pioneiraram programas de correspondência que inicialmente envolviam a troca de correspondência entre alunos e instrutores, e mais tarde a transmissão de cursos por rádio ou TV. A internet criou novas oportunidades para o ensino remoto, resultando em uma explosão na disponibilidade de cursos online nas décadas de 1990 e 2000. Primeiro oferecidos por faculdades e universidades, os cursos online agora são oferecidos por uma infinidade de empresas em assuntos que vão desde pintura em aquarela até programação em Python.

Nos últimos anos, melhorias em videoconferências baseadas em nuvem permitiram experiências de aprendizado ao vivo em uma escala mais ampla. A pandemia atual apenas acelerou essa tendência, já que os fabricantes de aplicativos de videoconferência viram números recordes de downloads em março, de acordo com um relatório da App Annie.

Os produtos modernos de sala de aula virtual foram direcionados a usuários em alguns mercados específicos, incluindo corporações que procuram uma plataforma para oferecer treinamentos de funcionários.

No setor educacional, professores de faculdades e universidades têm usado salas de aula virtuais para ministrar aulas online, e empresas de tutoria online podem usá-las para se encontrar virtualmente com alunos para aulas de aprendizado de idiomas ou preparação para testes.

Até a pandemia atual, no entanto, um grande segmento do mercado educacional tinha pouca necessidade de software de sala de aula virtual: as escolas K–12. As aulas para estudantes do ensino primário e secundário quase sempre eram realizadas em uma sala de aula física. Agora, há uma necessidade clara de recriar elementos desse espaço digitalmente.

O que é software de sala de aula virtual e quem o usa?

No sentido mais básico, o software de sala de aula virtual permite que os instrutores criem um ambiente online que replica as características de uma sala de aula física.

Esses produtos fornecem transmissão de vídeo ao vivo para que os professores possam apresentar aulas, realizar discussões em grupo e facilitar a colaboração entre os alunos. As salas de aula virtuais permitem experiências de aprendizado ao vivo ou "síncronas", que são distintas do chamado "aprendizado assíncrono" em cursos online nos quais os alunos assistem a vídeos gravados, podem acessar materiais a qualquer momento e avançar nas aulas no seu próprio ritmo.

No mínimo, as ferramentas de sala de aula virtual têm capacidades de videoconferência, para que os alunos possam ver seu professor durante a aula e vice-versa. De fato, muitos educadores têm usado plataformas populares de videoconferência orientadas para negócios — que incluem produtos como Zoom, Skype, Webex da Cisco, entre outros — para se conectar com os alunos.

À medida que essas plataformas se tornaram mais ricas em recursos, incluindo muitos recursos de salas de aula virtuais, a linha entre videoconferência e software de sala de aula virtual certamente se tornou tênue. Muitas ferramentas de videoconferência também se comercializam como ferramentas de sala de aula virtual.

No entanto, há alguns outros recursos centrados na educação que distinguem muitos produtos de sala de aula virtual de uma plataforma de transmissão de vídeo mais básica, que os educadores devem observar ao pesquisar suas opções.

Quadros brancos

Uma apresentação de slides, embora útil às vezes, pode realizar apenas tanto em uma aula. O mesmo vale para professores que compartilham sua tela de computador para mostrar algo aos alunos. Quadros brancos digitais são uma peça essencial das salas de aula virtuais porque muitas vezes são a melhor maneira de um professor demonstrar algo: modelar como resolver uma equação matemática, desenhar estruturas celulares ou criar um mapa conceitual. É uma adaptação digital de um método muito antigo de ensino, mas faz sentido manter um método que funciona.

Modelos ou conteúdo específicos para educação

Para ajudar os instrutores a se prepararem de forma mais eficiente para as aulas, alguns produtos vêm com modelos de aula pré-construídos ou conteúdo educacional pré-fabricado que os educadores podem escolher, às vezes incluindo vídeo e outros multimídia. Ter a estrutura da aula ou os materiais da aula integrados à plataforma permite que os professores economizem tempo no planejamento, seja usando os materiais pré-fabricados como estão ou modificando-os para atender às suas necessidades.

Gestão de participantes

Se os alunos estão interrompendo uns aos outros, causando distrações ou de outra forma interrompendo uma aula, o aprendizado sofrerá — seja em uma sala de aula física ou virtual. Os professores também querem ter controle sobre como os alunos estão trabalhando juntos. Os produtos de sala de aula virtual permitem que os professores gerenciem seu espaço virtual por meio de funções como controlar o vídeo e o áudio dos alunos, habilitar um botão de levantar a mão para os alunos e criar salas de discussão para grupos menores de alunos.

Armadilhas das ferramentas de sala de aula virtual a serem cientes

Ao usar software de sala de aula virtual, os educadores devem estar cientes de algumas armadilhas potenciais.

No topo da lista está garantir que uma plataforma de sala de aula virtual tenha controles de privacidade e segurança suficientes para facilitar um ambiente de aprendizado seguro.

Os educadores devem considerar a política de privacidade da empresa para entender como os dados dos participantes serão usados. Eles vão querer investigar como restringir quem pode participar de uma aula e o que os participantes podem fazer durante a sessão. A maioria das plataformas inclui a capacidade de silenciar alunos, interromper a transmissão de vídeo deles, limitar quem pode compartilhar sua tela e exigir uma senha para participar de uma reunião.

Sem tomar algumas dessas medidas, a aula de um professor poderia, no mínimo, se tornar caótica à medida que os alunos falam uns sobre os outros ou apresentam distrações para os outros. Pior, um intruso poderia bombardear uma reunião virtual não segura com material obsceno em um tipo de ataque que foi denominado "Zoombombing".

O Zoom, em particular, correu para lidar com uma forte reação sobre questões de segurança e privacidade em seu serviço que surgiram à medida que milhões de novos usuários migraram para seu produto e outras ferramentas que foram originalmente projetadas para uso empresarial. Autoridades educacionais de Nova York baniram o Zoom de suas escolas devido a preocupações de segurança, que o Zoom prometeu resolver.

Outras limitações serão mais difíceis para a tecnologia de hoje superar. Quando as aulas estão ocorrendo presencialmente, é mais fácil para professores e alunos perceberem a dinâmica da sala. Avaliar os alunos é mais difícil: os alunos estão entendendo um conceito ou há olhares confusos em vários rostos? Assim como o engajamento: como um professor pode avaliar rapidamente quem está prestando atenção ou se uma atividade está entediando a turma? Essas perguntas podem ser mais difíceis de responder ao vivenciar uma aula através de uma tela de computador.

Também vale a pena reiterar as questões de equidade envolvidas com a falta de acesso à tecnologia para um grande número de alunos. As salas de aula virtuais são impossíveis sem as ferramentas e conectividade adequadas. E além dos desafios técnicos, atender às necessidades individualizadas de um grupo diversificado de alunos, incluindo aqueles com planos de educação individualizados, ou IEPs, é muito mais difícil de abordar em um ambiente virtual. Algumas ações exigidas pelos IEPs, como ter professores passando para verificar um aluno, o software de sala de aula virtual não pode fazer.

A promessa do aprendizado virtual

Apesar dessas desvantagens, as salas de aula virtuais e outras ferramentas de aprendizado remoto — como as ferramentas gratuitas de aprendizado à distância destacadas recentemente por minha colega Deirdre O’Donoghue — oferecem grande promessa para a educação K–12, bem como para o ensino superior, se implementadas de forma adequada e equitativa.

Considere um momento em que as aulas presenciais tenham sido retomadas, mas um aluno tenha que faltar à aula porque está doente, não conseguiu transporte para a escola ou precisou cuidar de um membro da família. Em vez de perder a aula daquele dia e inevitavelmente ficar para trás, as salas de aula virtuais poderiam permitir que o aluno assistisse à aula em tempo real e até participasse da discussão em sala.

Um aluno que precisa de ajuda extra de um professor, mas precisa ir para casa logo após a escola, poderia agendar um bate-papo virtual rápido, economizando tempo para ambas as partes.

Professores e administradores devem ser encorajados a experimentar essas ferramentas agora, na medida em que puderem, especialmente porque muitas empresas estão oferecendo versões gratuitas de seus softwares para escolas afetadas pelo coronavírus.

Implementar adequadamente esses sistemas em larga escala de uma forma que atenda a todos os alunos de forma equitativa levará tempo para aperfeiçoar. Isso exigirá o compromisso de administradores e do departamento de TI de uma instituição, bem como de professores, pais e alunos.

Por enquanto, professores e alunos estão fazendo o melhor que podem. Isso é suficiente.