¿Qué es una API? Cómo las APIs mejoran el desarrollo de aplicaciones

Piensa en internet como una red de servidores conectados.

Todo lo que está en línea vive en un servidor remoto en algún lugar. Estos recursos se acceden a petición. Por ejemplo, cuando escribes www.YouTube.com en tu navegador, tu solicitud se envía al servidor de YouTube. Luego, cuando tu navegador recibe una respuesta, la traduce y la muestra en tu navegador. Esa traducción es el trabajo de una interfaz de programación de aplicaciones (API).

Una API es un conjunto de herramientas que permite a otras aplicaciones interactuar sin problemas con sistemas de software para recuperar y cargar datos de un sistema a otro.

Las APIs ayudan a los desarrolladores a construir aplicaciones de manera más efectiva y eficiente. Con cientos de APIs en uso por empresas tecnológicas, las herramientas de gestión de APIs han ganado importancia al proporcionar una plétora de funciones críticas que ayudan a las empresas a gestionar mejor sus APIs interconectadas.

Una API es un mensajero que toma solicitudes, traduce y devuelve respuestas. Cuando te sientas a pedir en un café, el camarero toma tu pedido, lo envía a la cocina y regresa con tu comida. En este escenario, el camarero actúa como la API o intermediario. Traduce tu solicitud de panqueques de sus notas escritas a mano, al sistema informático, a los cocineros en la cocina y luego finalmente regresa con tu pila de panqueques.

Las APIs están cambiando la forma en que las empresas construyen software. Permiten a los desarrolladores crear rápidamente aplicaciones sobre plataformas y redes. Una buena API proporciona una definición clara de cómo dos piezas de software deben interactuar mientras oculta gran parte de la complejidad involucrada en hacer posible su comunicación. Una API efectiva es flexible para manejar múltiples casos de uso y debe ser fácil de usar por los desarrolladores de aplicaciones mientras ofrece todo el poder requerido por los integradores de sistemas.

Las APIs son la base de los productos y suites de negocios modernos. Desde el ecosistema de desarrolladores de Facebook hasta la nube de Amazon Web Services (AWS), las APIs se han transformado en uno de los avances tecnológicos más significativos de la historia reciente. Las APIs han sido adoptadas por algunas de las empresas más disruptivas a nivel mundial y han evolucionado de una solución de nicho a uno de los avances tecnológicos más significativos de la historia reciente.

Las APIs permiten que las aplicaciones de software se comuniquen entre sí, entendido. Pero, ¿qué están diciendo? El lenguaje y la sintaxis de las APIs limitan lo que puedes pedir y obtener a cambio.

¿Por qué son importantes las APIs para las empresas?

Las APIs han mejorado gradualmente la calidad y entrega de software y servicios. El software personalizado para un propósito específico se crea cada vez más frecuentemente para hacer referencia a APIs que generalmente proporcionan funcionalidades valiosas. Esto disminuye el tiempo y costo de desarrollo mientras también reduce la posibilidad de errores.

Las APIs introducen una interfaz digital para mostrar los datos y recursos corporativos de una empresa a través de APIs, con la gobernanza y seguridad necesarias, mejorando las relaciones con usuarios, empleados y socios. La funcionalidad aumentada y el rango de servicios incrementan el valor ofrecido a los consumidores y mejoran la experiencia del cliente.

Las APIs también proporcionan alternativas adicionales de monetización, como la productización de datos con paquetes y planes personalizados para nuevos y existentes socios comerciales.

¿Cómo funcionan las APIs?

Las APIs permiten que los productos o servicios empresariales interactúen con otros productos y servicios sin requerir que entiendas cómo funcionan. Esto puede simplificar significativamente el desarrollo de aplicaciones mientras también ahorra tiempo y recursos. Las APIs permiten versatilidad, facilitan el diseño, la gestión y el uso, y crean oportunidades de innovación al crear nuevas herramientas y productos o mantener los actuales.

Las APIs a menudo se consideran contratos, con la documentación representando un acuerdo mutuo entre las partes. Si la parte 1 envía una solicitud remota en un formato específico, el programa de la parte 2 responderá de manera similar.

Las APIs están compuestas por dos partes interdependientes. La primera es un protocolo que explica cómo se comparten los datos entre aplicaciones, utilizando una solicitud para el procesamiento y respuesta de los datos requeridos. La segunda es una interfaz de software construida para ese requisito y disponible para su uso de alguna manera.

El programa que utiliza las características y capacidades de la API la "llama", mientras que el software que desarrolla la API la "publica".

Cómo usar una API

Las APIs generalmente requieren una clave de API. Revisa la documentación de la API para obtener instrucciones de acceso y requisitos. La forma más fácil de usar una API es utilizar un cliente en línea de Protocolo de Transferencia de Hipertexto (HTTP) para ayudar a estructurar las solicitudes. También puedes seguir la documentación existente de la API para construir una URL para extraer los datos dentro de tu navegador.

De alguna manera, los desarrolladores "se conectan" a las APIs para acceder a ciertos recursos para los usuarios finales, algunos de ellos incluso son gratuitos. Dicho esto, una API solo proporciona datos seleccionados que sus programadores han hecho públicos. Si una API incluyera todo del programa, ¿qué impediría al próximo desarrollador simplemente copiar el código? O, ¿cómo puedes mantener tu promesa de seguridad de datos?

Un restaurante no te va a dar su receta súper secreta de panqueques con un lado de tocino. Además, no compartirán tu número de tarjeta de crédito con el próximo cliente que esté pagando.

Las APIs están detrás de escena, pero son principalmente responsables de toda la interactividad que esperamos en nuestro mundo. Las APIs pueden acelerar el proceso de desarrollo de aplicaciones, lo que puede ayudar a mantener el costo de la aplicación bajo.

Cuándo usar una API

Es esencial recordar que los desarrolladores usan APIs de otros servicios, pero también pueden construirlas para su propio beneficio. Déjame explicar. Los desarrolladores de Uber inicialmente dependían únicamente de la API de Google Maps para servicios de ubicación. Pero, ahora depende de una mezcla de tecnologías, incluyendo su propio proyecto de mapeo global de $500 millones.

Para decirlo simplemente, si puedes encontrar los datos que necesitas para tu aplicación o servicio en otro lugar, deberías intentar integrarlos. Piensa en construir tu propia API si no puedes encontrar exactamente lo que estás buscando o ves una oportunidad donde tus datos serían mejores para un caso de uso específico.

¿Cómo puedo encontrar APIs?

Hoy en día hay miles de APIs en el mercado. eBay y Salesforce permitieron por primera vez el acceso a sus APIs web en el año 2000. Es decir, tendrás que buscar entre muchas APIs diferentes para encontrar lo que necesitas.

Si sabes exactamente lo que estás buscando, generalmente puedes hacer una búsqueda rápida en Google para encontrar APIs populares. Si aún estás tratando de encontrar el ajuste correcto, el software de mercado de APIs proporciona una fácil "tienda única" para encontrar APIs relevantes e implementarlas.

Tipos de APIs

Las APIs se agrupan en cuatro tipos que se utilizan a menudo en aplicaciones basadas en la web: públicas, de socios, privadas y compuestas.

1. APIs públicas son interfaces de programación de aplicaciones de código abierto a las que los desarrolladores pueden acceder utilizando el protocolo HTTP. También conocidas como APIs abiertas, tienen puntos finales de API especificados y formularios de solicitud y respuesta. La autenticación y autorización son generalmente mínimas en las APIs públicas. Una empresa puede monetizar la API pública cobrando una tarifa por llamada para usar la API.
2. APIs de socios están disponibles para o son proporcionadas por socios comerciales estratégicos. Facilitan las interacciones de negocio a negocio solo disponibles para desarrolladores externos o usuarios de API explícitamente seleccionados y aprobados. Como resultado, las APIs de socios a menudo proporcionan protocolos mejorados de autenticación, autorización y seguridad.
3. APIs internas están destinadas únicamente para uso dentro de la corporación para vincular sistemas y datos. Por ejemplo, una API interna puede conectar los sistemas de nómina y recursos humanos de una organización. Estas APIs privadas no son visibles para los usuarios externos y generalmente presentan protocolos de seguridad y autenticación bajos.
4. APIs compuestas integran dos o más APIs de datos o servicios para proporcionar una secuencia de procesos conectados o interdependientes. Estos servicios permiten a los desarrolladores usar una sola llamada para llegar a varios puntos finales, lo que ayuda a abordar comportamientos de API complicados o estrechamente vinculados. Las APIs compuestas son valiosas en la arquitectura de microservicios porque una sola tarea puede requerir la entrada de varias fuentes. Ocasionalmente pueden superar a las APIs individuales en términos de velocidad y rendimiento.

SOAP vs. REST

Las APIs intercambian instrucciones y datos, lo que requiere protocolos y arquitecturas explícitas: las reglas, estructuras y limitaciones que gobiernan el funcionamiento de una API. Al discutir arquitecturas de API, es común comparar SOAP vs. REST, dos de los paradigmas de API más prominentes. Aunque los dos se comparan frecuentemente como manzanas con manzanas, son conceptos esencialmente distintos que son difíciles de comparar a un nivel básico.

¿Qué es SOAP?

Protocolo simple de acceso a objetos (SOAP) es un protocolo de desarrollo de API desarrollado para traer estabilidad y consistencia al proceso de transferencia de datos a través de aplicaciones construidas utilizando diversos lenguajes de programación, herramientas y entornos.

Ofrece un conjunto de directrices globalmente reconocidas que deben seguirse por cualquiera que desee asegurar una interacción cliente-servidor impecable. Las solicitudes SOAP se entregan en forma de paquetes. Estos paquetes incluyen información vital para el procesamiento de solicitudes. Los componentes principales del paquete SOAP son las propiedades de encabezado y cuerpo.

Características de SOAP

• Está escrito en XML (Lenguaje de Marcado Extensible), que es similar a HTML.
• SOAP consume mucho ancho de banda para el procesamiento de mensajes ya que los mensajes SOAP incluyen muchos datos.
• SOAP proporciona manejo de errores incorporado.

¿Qué es una API REST?

Transferencia de estado representacional (REST) tiene como objetivo abordar las deficiencias de SOAP y proporcionar una manera más amigable de acceder a servicios en línea. REST es una forma de patrón arquitectónico frecuentemente utilizado en la construcción de aplicaciones modernas basadas en la web.

Una API REST puede ser básica o altamente sofisticada, dependiendo de cómo se desarrolle, qué se le agregue y el propósito para el que esté diseñada. Son apropiadas cuando los recursos son limitados, la seguridad estricta no es esencial, la compatibilidad con clientes de navegador es crucial, y la integridad de los datos y la escalabilidad son necesarias.

Características de REST

• REST se trata de conveniencia, gracias a los protocolos HTTP.
• Utiliza una interfaz estándar única que simplifica las interacciones entre aplicaciones.
• REST utiliza JavaScript Object Notation (JSON) como su formato de datos en lugar de XML, haciéndolo más amigable para el navegador con mayor rendimiento y escalabilidad.

SDK vs. API

Ya sea que estés desarrollando o mejorando la funcionalidad de un sitio web, aplicación móvil u otra aplicación, tienes varias herramientas disponibles para ayudarte a interactuar con otras aplicaciones y ofrecer experiencias de usuario más fluidas.

Las interfaces de programación de aplicaciones y los kits de desarrollo de software (SDKs) tienen diversas responsabilidades en el proceso de desarrollo de software. Debido a que hay tanto solapamiento entre los dos, puede ser difícil diferenciarlos. Comprender cómo varían y funcionan una API y un SDK puede ayudarte a determinar cuál necesitarás para tu proyecto.

Kit de desarrollo de software (SDK)

Un SDK es una colección de herramientas de desarrollo de software que permiten a los desarrolladores crear fácilmente aplicaciones de software. Este kit contiene compiladores, entornos de ejecución, documentación, depuradores y un marco o colección de bibliotecas de código específico de la plataforma o lenguaje. Generalmente viene con una API también.

El beneficio de un SDK es que los desarrolladores no están obligados a construir aplicaciones desde el principio. Enviar alertas móviles y obtener datos analíticos son todas funciones codificadas a medida. Como resultado, los programas se desarrollan mucho más rápido, ahorrando tiempo y dinero a la empresa.

Interfaz de programación de aplicaciones (API)

Una API permite que tu aplicación se comunique con una fuente externa utilizando comandos simples. Usar una API permite a los desarrolladores agregar funcionalidades específicas a sus aplicaciones y acelerar el proceso de desarrollo.

Las APIs son más ligeras que los SDKs ya que no requieren la integración de una biblioteca completa en la aplicación y son nativas de la plataforma de software. Las APIs son ideales cuando solo deseas algunas características específicas del SDK en lugar de una experiencia completamente integrada.

Beneficios de las APIs

Una interfaz de programación de aplicaciones simplifica la gestión de herramientas actuales o la creación de nuevas. Los siguientes son algunos de los beneficios críticos de las APIs:

• Colaboración mejorada: Las APIs facilitan la integración, permitiendo que plataformas y aplicaciones desconectadas se conecten en tiempo real. Las empresas pueden usar esta conectividad para automatizar flujos de trabajo y mejorar la colaboración en el lugar de trabajo. Sin APIs, muchas empresas estarían aisladas y sufrirían de silos de información que ponen en peligro la productividad y el rendimiento.
• Seguridad mejorada: Las APIs ofrecen una capa adicional de protección entre los datos empresariales y un servidor. La seguridad de las APIs se fortalece al emplear tokens, firmas y cifrado de Seguridad de la Capa de Transporte (TLS), creando puertas de enlace de API para controlar y autenticar el tráfico y adoptando una buena gestión de APIs.
• Mayor velocidad de mercado: Las APIs empoderan a las empresas con protocolos consistentes para cómo interactúan las aplicaciones. Esto ayuda a mejorar el flujo de trabajo al permitirles probar características y funcionalidades de manera más eficiente. Además, las APIs permiten medios estándar de transferencia de datos y capacidades a través de la organización, mejorando la transparencia.

Desafíos de las APIs

Hay bastantes razones por las que las empresas usarían una API en su software. Pero, también hay muchas razones por las que usar APIs puede ser una mala idea.

• Sistemas separados: Hay varios patrones de estructura de software y API presentes, y cada sistema tiene su propia lógica. Como resultado, cada integración proporcionará su propio conjunto de obstáculos. Al integrar varias plataformas, puedes esperar que crear un enlace no sea tan rápido o tan difícil como lo fue anteriormente.
• Riesgos de seguridad: Las consecuencias del mal uso de las APIs, como violaciones de datos y pérdidas, pueden dañar la marca y las ganancias de una empresa, sin mencionar el daño hecho a los usuarios finales. Las técnicas de violación de datos se están volviendo cada vez más complejas, lo que implica que una integración inadecuada podría ser un regalo para los usuarios malintencionados. Como resultado, mantener tu conexión con otro sistema segura requiere control e innovación continua.

Ejemplo de API

Las APIs generalmente se utilizan para integrar tu servicio o propiedad de aplicación con otras aplicaciones de terceros. ¿Por qué reconstruir Twitter para acceder a datos de usuarios públicos cuando podrías acceder de manera segura en otro lugar? La API de Twitter permite a los desarrolladores acceder a todo tipo de información de perfil, como búsquedas de usuarios, listas de bloqueos, tweets en tiempo real y más, para varios casos de uso.

Por ejemplo, puedes integrar un feed de Twitter en tu sitio web o aplicación utilizando la API de Twitter. ¿Alguna vez has visto tweets en vivo en el sitio web de una empresa? Hay una API para eso.

Algunas empresas están construidas alrededor de las APIs y sus capacidades creativas. Siguiendo con el ejemplo de la API de Twitter, los programas de escucha social y monitoreo se integran con APIs para agregar información de múltiples plataformas de redes sociales.

Fuente: Sprout Social

Sprout Social utiliza APIs para ayudar a agilizar los procesos sociales para sus clientes. Su "Bandeja de entrada inteligente" utiliza la API de Twitter, así como las APIs de otros sitios sociales, para reunir estos datos de feed en un solo lugar.

Si lo construyes, vendrán

La información está en alta demanda. Los datos adicionales pueden mejorar significativamente la experiencia del usuario de tu aplicación. Las integraciones de API hacen que la información sea rápidamente accesible para los desarrolladores que crean la aplicación. Eso eventualmente se traduce al usuario final al hacer que la aplicación sea más fácil de usar.

Las empresas pueden disfrutar de los beneficios de la gestión de APIs con la provisión de usuarios adecuada y asegurándose de que cada característica se utilice al máximo potencial.