Hace un par de meses, nadie en la educación K-12 estaba hablando sobre aulas virtuales.

Mientras que las universidades han utilizado software de aulas virtuales durante algún tiempo, muchas personas en las escuelas K-12 probablemente nunca habían oído hablar de ellas—yo ciertamente no lo hice en mis años como profesor de secundaria—y mucho menos las habían usado.

Eso se debe en gran medida a que la gran mayoría de los estudiantes de primaria y secundaria de hoy en día siempre han aprendido en edificios físicos, en aulas con escritorios y sillas. Pero esa realidad ha cambiado rápidamente en medio de la pandemia de COVID-19.

Con un estimado de 1.5 mil millones de estudiantes en todo el mundo—según la UNESCO, alrededor del 90% de los estudiantes del mundo—forzados a cambiar al aprendizaje remoto, los educadores han estado buscando herramientas para ayudar a los estudiantes a conectarse digitalmente con sus maestros y continuar su aprendizaje lo mejor que puedan.

Muchos vinieron buscando en una categoría de G2 que de otro modo pasaría desapercibida llamada software de aula virtual.

El tráfico a la categoría de Aula Virtual de G2 creció más del 1700% en el mes de marzo en comparación con el mes anterior, colocándola entre las principales categorías "tendencia" en G2 desde que las clausuras generalizadas entraron en vigor. Esas visitas alcanzaron su punto máximo la semana del 16 de marzo, la misma semana en que la Organización Mundial de la Salud declaró el COVID-19 como una pandemia global y las clausuras escolares se aceleraron en todo Estados Unidos.

Para los millones de estudiantes y maestros que nunca tuvieron que considerar el aprendizaje a distancia antes, la transición fue abrupta. Muchas escuelas tuvieron poco tiempo para implementar nuevo software para el aprendizaje a distancia. Mucho antes de que comenzara el aprendizaje remoto, ha habido problemas persistentes de equidad en torno a la tecnología en la educación, ya que muchos estudiantes carecen de conexiones a internet confiables o dispositivos adecuados, lo que hace que el aprendizaje a distancia sea imposible sin recursos adicionales y apoyo para las familias que lo necesitan. Incluso si los estudiantes tienen acceso a internet y dispositivos en casa, podrían tener que compartir esos recursos con hermanos o padres que ahora están trabajando desde casa, haciendo que el aprendizaje sea más difícil.

Esta crisis cambiará la educación, aunque aún no está claro cómo. Dado el deseo de los educadores de aprender más sobre qué herramientas están disponibles, vale la pena explorar lo que ofrecen los productos de aulas virtuales y cómo podrían ser útiles dadas las desafíos sin precedentes que enfrentan los educadores hoy en día.

Las raíces de las aulas virtuales

La idea del aprendizaje a distancia ha existido desde al menos el siglo XIX, cuando las escuelas en Gran Bretaña pioneras en programas de correspondencia que inicialmente involucraban el intercambio de correo entre estudiantes e instructores, y más tarde la transmisión de cursos por radio o televisión. Internet creó nuevas oportunidades para el aprendizaje remoto, resultando en una explosión en la disponibilidad de cursos en línea en los años 1990 y 2000. Primero ofrecidos a través de universidades, los cursos en línea ahora son ofrecidos por una multitud de empresas en temas que van desde la pintura en acuarela hasta programación en Python.

En los últimos años, las mejoras en la videoconferencia basada en la nube han permitido experiencias de aprendizaje en vivo a mayor escala. La pandemia actual solo ha acelerado esa tendencia, ya que los fabricantes de aplicaciones de videoconferencia vieron números récord de descargas en marzo, según un informe de App Annie.

Los productos modernos de aulas virtuales han estado dirigidos a usuarios en algunos mercados específicos, incluidas las corporaciones que buscan una plataforma para ofrecer capacitaciones para empleados.

En la industria de la educación, los profesores universitarios han utilizado aulas virtuales para impartir clases en línea, y las empresas de tutoría en línea podrían usarlas para reunirse virtualmente con estudiantes para lecciones de aprendizaje de idiomas o preparación para exámenes.

Hasta la pandemia actual, sin embargo, un gran segmento del mercado educativo tenía poca necesidad de software de aulas virtuales: las escuelas K-12. Las clases para estudiantes de primaria y secundaria casi siempre se llevaban a cabo en un aula física. Ahora, hay una clara necesidad de recrear elementos de ese espacio digitalmente.

¿Qué es el software de aula virtual y quién lo usa?

En el sentido más básico, el software de aula virtual permite a los instructores crear un entorno en línea que replica las características de un aula física.

Estos productos proporcionan transmisión de video en vivo para que los maestros puedan presentar lecciones, realizar discusiones grupales y facilitar la colaboración entre los estudiantes. Las aulas virtuales permiten experiencias de aprendizaje en vivo o "sincrónicas", que se distingue del llamado "aprendizaje asincrónico" en cursos en línea en los que los estudiantes ven videos pregrabados, pueden acceder a materiales en cualquier momento y avanzar a su propio ritmo.

Como mínimo, las herramientas de aula virtual tienen capacidades de videoconferencia, para que los estudiantes puedan ver a su maestro durante la lección y viceversa. De hecho, muchos educadores han utilizado populares plataformas de videoconferencia orientadas a negocios—que incluyen productos como Zoom, Skype, Webex de Cisco, y otros—para conectarse con los estudiantes.

A medida que esas plataformas se han vuelto más ricas en funciones, incluyendo muchas características de aulas virtuales, la línea entre la videoconferencia y el software de aula virtual ciertamente se ha desdibujado. Muchas herramientas de videoconferencia también se comercializan como herramientas de aula virtual.

No obstante, hay algunas otras características clave centradas en la educación que distinguen a muchos productos de aula virtual de una plataforma de transmisión de video más básica, que los educadores deben tener en cuenta al investigar sus opciones.

Pizarras

Una presentación de diapositivas, aunque útil a veces, solo puede lograr tanto en una lección. Lo mismo ocurre con los maestros que comparten su pantalla de computadora para mostrar algo a los estudiantes. Las pizarras digitales son una pieza esencial de las aulas virtuales porque a menudo son la mejor manera para que un maestro demuestre algo: modelar cómo resolver una ecuación matemática, dibujar estructuras celulares o crear un mapa conceptual. Es un ajuste digital a una forma muy antigua de enseñanza, pero tiene sentido seguir con un método que funciona.

Plantillas o contenido específico para la educación

Para ayudar a los instructores a prepararse más eficientemente para las lecciones, algunos productos vienen con plantillas de lecciones preconstruidas o contenido educativo prehecho que los educadores pueden elegir, a veces incluyendo video y otros multimedia. Tener la estructura de la lección o los materiales de la lección integrados en la plataforma permite a los maestros ahorrar tiempo en la planificación, ya sea utilizando los materiales prehechos tal como están o modificándolos para satisfacer sus necesidades.

Gestión de participantes

Si los estudiantes interrumpen entre sí, causan distracciones o de otro modo interrumpen una lección, el aprendizaje sufrirá, ya sea que estén en un aula física o virtual. Los maestros también quieren tener control sobre cómo los estudiantes están trabajando juntos. Los productos de aula virtual permiten a los maestros gestionar su espacio virtual a través de funciones como controlar el video y audio de los estudiantes, habilitar un botón de levantar la mano para los estudiantes y crear salas de grupos para grupos más pequeños de estudiantes.

Trampas de las herramientas de aula virtual a tener en cuenta

Al usar software de aula virtual, los educadores deben ser conscientes de algunos posibles inconvenientes.

En la parte superior de la lista está asegurarse de que una plataforma de aula virtual tenga suficientes controles de privacidad y seguridad para facilitar un entorno de aprendizaje seguro.

Los educadores deben considerar la política de privacidad de la empresa para entender cómo se utilizarán los datos de los participantes. Querrán investigar cómo restringir quién puede unirse a una lección y qué pueden hacer los participantes durante la sesión. La mayoría de las plataformas incluyen la capacidad de silenciar a los estudiantes, detener su transmisión de video, limitar quién puede compartir su pantalla y requerir una contraseña para unirse a una reunión.

Sin tomar algunas de esas medidas, la lección de un maestro podría, como mínimo, volverse caótica a medida que los estudiantes hablan entre sí o presentan distracciones a otros. Peor aún, un intruso podría bombardear una reunión virtual no segura con material obsceno en un tipo de ataque que ha sido denominado "Zoombombing".

Zoom en particular se ha apresurado a abordar una fuerte reacción negativa sobre problemas de seguridad y privacidad en su servicio que surgieron a medida que millones de nuevos usuarios acudieron a su producto y otras herramientas que originalmente fueron diseñadas para uso empresarial. Los funcionarios de educación de la ciudad de Nueva York prohibieron Zoom en sus escuelas por preocupaciones de seguridad, que Zoom ha prometido abordar.

Otras limitaciones serán más difíciles de superar para la tecnología de hoy. Cuando las clases se llevan a cabo en persona, es más fácil para los maestros y estudiantes captar la dinámica del aula. Evaluar a los estudiantes es más difícil: ¿Están entendiendo un concepto, o hay miradas confusas en varias caras? También lo es el compromiso: ¿Cómo puede un maestro evaluar rápidamente quién está prestando atención, o si una actividad está aburriendo a la clase? Estas preguntas pueden ser más difíciles de responder cuando se experimenta una clase a través de una pantalla de computadora.

También vale la pena reiterar los problemas de equidad involucrados con la falta de acceso a la tecnología para un gran número de estudiantes. Las aulas virtuales son imposibles sin las herramientas y la conectividad adecuadas. Y además de los desafíos técnicos, satisfacer las necesidades individualizadas de un grupo diverso de estudiantes, incluidos aquellos con planes de educación individualizados, o IEPs, es mucho más difícil de abordar en un entorno virtual. Algunas acciones requeridas por los IEPs, como que los maestros pasen para verificar a un estudiante, el software de aula virtual no puede hacer.

La promesa del aprendizaje virtual

A pesar de esos inconvenientes, las aulas virtuales y otras herramientas de aprendizaje remoto—como las herramientas de aprendizaje a distancia gratuitas destacadas recientemente por mi colega Deirdre O’Donoghue—ofrecen una gran promesa para la educación K-12 así como para la educación superior si se implementan correctamente y de manera equitativa.

Considere un momento en que las clases presenciales se hayan reanudado pero un estudiante tenga que faltar a clase porque está enfermo, no pudo conseguir transporte a la escuela o necesitaba cuidar a un familiar. En lugar de perder la lección de ese día e inevitablemente quedarse atrás, las aulas virtuales podrían permitir al estudiante ver la lección en tiempo real e incluso participar en la discusión de la clase.

Un estudiante que necesita ayuda adicional de un maestro pero tiene que apresurarse a casa justo después de la escuela podría establecer un chat virtual rápido, ahorrando tiempo para ambas partes.

Los maestros y administradores deben ser alentados a experimentar con estas herramientas ahora, en la medida en que puedan, especialmente ya que muchas empresas están ofreciendo versiones gratuitas de su software para escuelas afectadas por el coronavirus.

Implementar correctamente estos sistemas a gran escala de una manera que sirva a cada estudiante de manera equitativa tomará tiempo para perfeccionarse. Requerirá el compromiso de los administradores y del departamento de TI de una institución, así como de maestros, padres y estudiantes.

Por ahora, los maestros y estudiantes están haciendo lo mejor que pueden. Eso es suficiente.